Connu par une gravure
Connu sous le pseudonyme du « Fameux Romain », cet escamoteur fut le sujet – en 1770 – d’une superbe gravure réalisée par Prévost qui le représente en train de réaliser diverses expériences dessinées en miniatures autour d’une plus importante. Très certainement due à une commande de la part du physicien lui-même, cette gravure représente Le Fameux Romain en train de réaliser le tour des gobelets d’une manière peu courante. D’après l’estampe en question, ces derniers font « deux pieds de haut sur un et demi de diamètre »1. La muscade est alors également du même ordre de grandeur que l’on peut estimer à environ 20 cm de diamètre grâce à la gravure, ce qui correspond à la taille réelle du « boulet de 48 » utilisé (comprendre un boulet de 48 livres, qui avait pour diamètre 18.6 cm). En cela, nous pouvons en conclure que l’échelle semble être très bien respectée. En plus de se démarquer de par la taille inhabituelle des gobelets utilisés, il en tire profit en faisant « paraître et disparaître un enfant plus grand que les dits gobelets » et en escamotant une « bête à 4 pattes ». Les deux flambeaux placés sous la table où se déroulent tous ces mystères semblent être là pour empêcher les spectateurs de trouver l’explication de ces merveilleux tours.
Le détail complet des vingt miniatures présentées tout autour de la scène principale serait inutile ici, les titres parlant souvent d’eux-mêmes, mais il est intéressant de remarquer que de nombreux tours sont encore présentés tels quels comme – sur le premier registre – faire sortir du feu de sa main, l’ancêtre de la carte au plafond, le ruban raccommodé (à droite), etc; ce qui nous permet d’en savoir plus sur le programme complet des expériences que présentait le Fameux Romain.
On retrouve également cette gravure -légèrement modifiée- comme frontispice du recueil Le Jeu des gobelets rendu sensible écrit par Préjean en 1793.
Une personnalité presque démasquée
Si l’identité de l’escamoteur continue d’être un mystère jusqu’à présent, des éléments nouveaux nous permettent d’avancer des hypothèses (à prendre avec les précautions nécessaires!) sur sa véritable personnalité.
En effet, il est intéressant de noter que la Bibliothèque nationale de France possède dans ses réserves le catalogue d’une exposition qu’elle a elle-même organisée en 1966 sur Beaumarchais. Le plus étonnant est de retrouver dans ce dernier la mention de l’estampe que nous étudions avec pour description :
« […] On prétendit [que Beaumarchais] aurait gagné sa vie en faisant des tours de gobelets, c’est-à-dire d’escamoteur »2.
Si l’intérêt était seulement de trouver une gravure représentant un escamoteur, pourquoi la BnF aurait choisi cette gravure en particulier lors d’une exposition sur Beaumarchais? Cela est d’autant plus étonnant lorsque l’on remarque que tous les autres documents présentés dans le catalogue d’exposition sont liés de près ou de loin à Beaumarchais ou à sa famille.
Cependant, il peut s’agir là tout simplement du souhait de vouloir illustrer les exercices de Beaumarchais avec une gravure qui lui est contemporaine sans pour autant qu’elle ne le représente forcément!
Une deuxième référence à cette gravure est à noter en 1887, qui figure dans Le vieux Paris. Celui-ci nous indique – d’une manière un peu maladroite – ceci :
« Ledru-Comus avait pour voisin sur le boulevard le physicien Noël, bien inférieur à lui, et qui n’était guère fréquenté que par les valets de ses spectateurs habituels. Le fameux Romain, comme l’appelait une estampe populaire, escamotait un enfant, un boulet de 48, une bête à quatre pattes.3 ».
S’il ne fait aucun doute que l’auteur fait bien référence à la gravure en question, la phrase est toutefois légèrement ambiguë, puisque l’on peut la comprendre de deux façons différentes : Soit « Le fameux Romain » désigne bien le sieur Noël, soit l’auteur a juste souhaité faire une petite énumération des physiciens de l’époque.
Quoi qu’il en soit, et même si ces éléments ne nous permettent pas encore de trancher de manière définitive sur l’identité du physicien représenté, ces nouveaux détails auront certainement permis à quelques personnes de (re)découvrir ce qui est sans doute l’une des plus belle et intéressante gravure de magie du XVIIIe siècle et des suivants!
1 Cela correspond à 61 cm de hauteur pour 30 cm de largeur.
2 Angrémy Annie et Barbin Madeleine, « 15. « Le Fameux Romain. Nouveaux tours et façons de jouer des goblets… » Gravure de Prévost, 1770 – B.N., Est., Coll. Hennin, 9366. », in Beaumarchais [exposition, Paris, Bibliothèque nationale, 28 octobre 1966-8 janvier 1967], Paris, Bibliothèque Nationale de France, 1966, p. 4.
3 Fournel Victor, « Escamoteurs et devins », in Le vieux Paris, Tours, Alfred Mame et fils, 1887, p. 261.